文/彭俊耀
近日幫一位伯伯做物理治療，他患有阿茲海默病 (AD) ，是一種大腦疾病，它會慢慢破壞病人的記憶力和思維能力，最終使病人失去執行最簡單任務的能力。小時候常聽說吃豬腦可以「以形補形」，現在知道當中含量較豐富的郤是膽固醇。那現實有沒有可以提神、甚至提高腦力的特效成分？不是沒有，只是有更多臨床數據支持前，不想誇大其功效。例如很多食物中的成分也能提升腦部表現，我們熟識的西洋參、銀杏、假馬齒莧和Omega-3脂肪酸等，還有一些是人工合成的非處方補充劑和醫生處方藥物。
當中通常喚作「促智藥」、「記憶增強藥」、「聰明藥」的Nootropics，原本是用於定義一些乎合特定條件的藥物：增強記憶和學習能力、維持腦部健康以及副作用少的藥物，後來就廣義地稱呼所有能夠增強腦部功能、減壓、甚至提神和刺激腦部運作（加強腦部耐力維持興奮程度）的藥物和成分，就連咖啡因類飲品也包括在促智藥的範疇。當中有些成分能改善血液流變特性，擴張微細血管的作用，使得整體血流量提高。當人類的大腦主要是依靠燃燒葡萄糖產生能量，增加血液輸送為大腦提供更多的葡萄糖和氧氣有助加快中樞神經元細胞的新陳代謝率，而且成分也有助增加穿透率使神經元更有效地利用這些資源產生所需的能量。
與其說Nootropics的研發是讓人更聰明，應該說是為了幫助腦部受損或退化者復健。然而目前還沒有可治療俗稱失智症的處方藥，但Nootropics作為輔助劑使用已被廣泛接納。一些研究顯示Nootropics在預防退化的作用較其次，但例如阿茲海默症患者接受處方膽鹼酯酶抑制劑（ChEI） 和Nootropics的聯合治療，在語言和三維空間構造認知的確比單獨使用抑制劑為佳。另外，羥基-α-山椒素和中鏈三酸甘油脂油（MCT) ，在人體的測試都顯示出這兩個成分對大腦健康有潛在好處。羥基-α-山椒素和葡萄柚花椒莓萃取物能透過多種生物機制提高大腦活力，例如跟隨參與神經傳導物質釋放調節的受體以及鉀通道相互作用。
阿茲海默症是種因神經退化引致腦部功能領域的退化：自身定向、學習記憶、語言能力、注意力和三維視覺空間。患者對學習新事件感到困難，對已懂的技能也會逐漸忘記，個人容易迷失方向，對環境感陌生，發病和死亡率也是各種失智症中相對高的一種。AD的病因和發病機制暫時還沒法確定，現時是有很多假設，cholinergic hypothesis便是其中一種。因為AD患者的臨床資料顯示，其大腦皮質層和海馬迴出現大量老年斑（SP）沉積、神經元的突觸傳送功能減弱，而且乙酰膽鹼嚴重不足。
過去的臨床研究指出，要Nootropics達至療效必須是長時間服用，換句話說它並不是一種單次性的特效藥，而且可能需要與其他處方共同使用。要從自然界食物吸收也有一定限制，食物中的營養結構是十分複雜和多樣性，透過人工單一萃取促智成分也未必及得上直接從食物中吸取。雖然促智藥標榜是低副作用，但適量吸取還是需要注意，一些處方藥也有使到服用者產生頭痛、失眠等症狀，而長時間服用單一藥物更需要定期覆查對身體的影響。
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