文/興銀
公營醫療收費改革於今年1月1日起正式實施。急症室收費機制調整後，危殆及危急患者可免費求診，緊急、次緊急及非緊急患者收費由原來的180元增至400元。急症室新收費能否縮短輪候時間，相信需要長期觀察。
按過往經驗，一些公共收費大幅調整後，會出現需求下降的情況。今次新收費首日，約有3800人到各公立醫院急症室求診，較過往的元旦少，大部分都屬非危殆危急個案，即需要繳付400元，較以往180元多，但病人輪候時間跟過往分別不大。
不過，新收費剛過了幾天，昨日（5日）寒冷天氣警告生效，到急症室求診的患者就增多了。醫管局網頁顯示，5日晚上9時15分，聯合醫院、瑪嘉烈醫院急症室的次緊急及非緊急病人，最長輪候時間要9小時，廣華醫院要10小時，輪候時間最長的威爾斯親王醫院更要10.5小時。
急症室收費調整後，能否減少應付非緊急的求診個案？相信仍需時間觀察。醫管局總行政經理李立業上周直言，1月1日公立醫院急症室求診數字較以往低，但現時評論改革措施能否縮短急症室的輪候時間，以及求診人數會否持續降低，都是言之過早。
最近早晚天氣轉涼，求診市民增多亦在情理之中。筆者留意到，昨日前往急症室求診的大多為長者，相信這亦和改革後的一項新舉措有關。公營醫療收費改革後，醫管局亦擴大醫療費用減免機制，讓合資格受惠的人士由改革前的30萬大增至140萬。
翻查資料，以往30萬名合資格市民中，每年約1.4萬人獲批費用豁免，相當於半成申請。以此推算，放寬門檻之後成功申請豁免的人數大約是6.6萬。收費改革後，當局已接獲超過5萬宗申請，相信申請數量會繼續增加。另外，實施新收費後，某些醫院曾出現排隊等候見社工的情況，申請人亦要填報大量表格。一方面，這個工作量對於醫務社工的挑戰不容小覷，當局若能進一步簡化申請流程，既能減輕醫務社工的壓力，亦能方便申請人；另一方面，合資格受惠人數大幅增至140萬人，自然會讓更多長者選擇到急症室求診。
眾所周知，香港人口老化严重，65歲或以上的長者比例已由2021年的約20%躍升至2024年的23.9%。預計到2039年，香港每三人中便有一人為65歲或以上長者。有市民就直言，香港人口老化嚴重，意味着合資格的長者未來會越來越多，認為急症室不論加價到多少，都只能降低較年輕人士的求診需求，長遠仍要應付人口老化的問題。
今次收費改革，還設置了1萬元的「封頂機制」，目的在於減輕市民，特別是長期病患或突發重病者的醫療負擔，讓同一年度內在公營醫療機構的自費醫療費用累計達到1萬元後，超出部分可豁免收費。部分市民有疑問，既然醫管局有開支紀錄，是否可以給市民自動減免，而非要他們一直計算着交了多少費用，然後再自行申請？相信如果可以自動減免的話，對求診病人來說會更便利。
還有一個問題是，香港現時很多私家診所夜間不提供服務，部分私家醫院提供夜診但收費相對較高，因此不少市民在夜間遇到傷病需要求診時就要去急症室。政府數據提到，在2024年，緊急、次緊急或非緊急病人佔約95.8%。筆者沒看到夜間分流的數據，不知道有多少人是夜間前往急症室看病。換句話說，想避免急症室被濫用，還要想辦法解決市民夜間的看病需求，如可以考慮私家診所增加夜診服務，方便市民夜間求診。
公營醫療收費改革後，希望能確保每一位市民在有緊急醫療需要時，能夠有足夠的醫療資源支援。但在人口老化、醫療需求自然提升的背景下，收費改革要想真正減少急症室的病人數目，還有很長的路要走。
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