【點新聞報道】由香港科技大學（科大）領導的國際研究團隊通過對東亞人群（包括中國人和日本人）和歐洲人群進行全面的基因分析，識別出了對阿爾茲海默症具有保護作用的關鍵遺傳因素。這一突破性發現為相關遺傳因素如何發揮保護作用提供了新線索，揭示了阿爾茲海默症的發病機制。
阿爾茲海默症是一種嚴重的神經退行性疾病，影響着全球逾5000萬人口，給社會經濟帶來了巨大的負擔。然而，有效的治療方法仍然有限，主要是因為該病的致病機制複雜，用於藥物開發的有效靶點也很少。
在過去十年，SORL1基因的研究在阿爾茲海默症領域備受關注，因其編碼的蛋白質SORL1在調節大腦中澱粉樣蛋白Aβ的生成和清除方面起着關鍵作用。Aβ是一種有毒的蛋白質，當它在大腦中積聚並形成斑塊，會損害腦神經細胞，導致阿爾茲海默症的病徵出現。針對歐洲族群進行的研究表明，某些SORL1基因變異對阿爾茲海默症有保護作用，使其成為疾病干預的潛在靶點。然而，大多數基因研究主要集中於歐洲人群，對SORL1基因變異如何影響其他族群的了解非常有限。
為了深入了解這些SORL1基因變異如何對不同族群阿爾茲海默症起保護作用，科大校長、晨興生命科學教授兼香港神經退行性疾病中心主任葉玉如領導的跨學科團隊，與倫敦大學學院的教授John Hardy、新潟大學的教授宮下哲典和中國科學院深圳先進技術研究院的研究員陳宇合作，進行了跨東亞和歐洲人群的全面基因關聯分析。
研究團隊在東亞和歐洲人群中發現了關鍵的SORL1基因變異。尤其是，SORL1的變異位點之一「Hap_A」在東亞人群中對阿爾茲海默症發揮強效保護作用，而這一基因變異在歐洲人群中則相對罕見。團隊的分析顯示，與不攜帶該變異的個體相比，攜帶Hap_A基因變異的個體具有更好的認知功能，他們的腦退化程度較低，出現的阿爾茲海默症病理徵狀也較輕。研究結果亦表明，不同族群擁有發揮阿爾茲海默症保護作用的不同基因變異。值得注意的是，團隊發現了一種特定的編碼變異，它可以調節一種特定的SORL1蛋白異構體的表達和功能，而這在過往缺乏全面的研究。這項發現為SORL1蛋白調節阿爾茲海默症風險的分子機制提供了嶄新的見解。
葉教授表示，「這項研究讓我們進一步明白了SORL1在阿爾茲海默症發病機制中的作用，並展現了其在新藥開發中的潛力。透過國際研究合作，我們建立了東亞人群阿爾茲海默症的全面資料庫，有助研究不同族群的阿爾茲海默症遺傳因素。」
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