文/黎岩
2024至25年度財政預算案將於明年2月28日發表，公眾諮詢業已展開。財政司司長陳茂波昨日發表網誌，或多或少有點自謙化身「阿茂整餅」，呼籲市民踴躍提出意見。財爺表示，今年香港經濟從疫後恢復，與内地和國際全面通關，經濟也回復正增長，但復甦的力度受環球利率持續高企、地緣政治衝突等多重因素影響，較年初預期時為弱。他並預計，2023至24年度，在計及發債所得後，特區政府綜合財政赤字預計可能會略超1000億元，較今年初發表財政預算案時預測的570多億元為高，且下年度繼續出現赤字的機會相當高。
雖然今年香港經濟面對較大下行壓力，但隨着與內地及國際的聯繫往返逐步復常，且與內地經濟發展關聯愈來愈見密切，受惠內地持續高質量發展帶動，本港明年經濟有望重拾動力。雖社會經濟前景及大勢持續向好，但本港未來的公共財政卻必然面對持續三年疫情帶來的赤字壓力，雖然在未來三年內有望消弭，但政府方面，顯然不能視若無睹，必然要在開支方面精打細算，謹慎管控。總而言之，必須符合一以貫之的量入為出、謹慎理財的基本原則。
眾所周知，過去幾年，特別是疫情三年期間，政府開支大幅增加，單是每位合資格市民15000元的電子消費券，就耗費了庫房超過1000億元。而面對百廢待興的困局，政府為紓解民困，亦大幅提升了公共服務、惠及市民，包括每年額外支出超過30億元的2元乘車優惠。至於隨着本港人口老化，以及由此必然增加的安老養老及醫療開支更是逐年大幅攀升。
理論上講，政府收入會隨着經濟的持續發展而水漲船高，而政府的支出也會相應增加，但總體上會保持收支平衡。但當開支經過一段時間的大幅增長，造成收入難以有效負荷的被動態勢，有效管控開支以至適當節流就成為當局不得不必須考慮的財政選擇。
比如，政府今年將會繼續維持公務員編制零增長，即不會額外再增加僱員。並已推行「資源效率優化計劃」，各政策局及部門2024-25年度須節省經常開支的1%，並於2025-26年度再節省1%。節省所得的資源將會在內部重新調配，供優化和推出新的公共服務。
當然，特區正處在由治及興發展的關鍵時期，特別是對接國家發展戰略，建設國際創新科技中心，顯然需要龐大的前期投入，而且是短期內未必能夠見到實效的投入。在政府財力緊絀的情況下，如何兼顧社會和經濟發展的需要，並能夠平衡到社會上最弱勢、最有需要的市民的情況，從而打造和諧共融和諧發展的社會，確實不是一個加減乘除的簡單算式。
香港社會可持續高質量發展的主軸是發展經濟改善民生，在發展中為市民謀求更多更大的福祉。達致這一目標，離不開把經濟的「蛋糕」做大，透過發展經濟，拉動更多的收入，因此特區政府必須持續增強自身的競爭力、尋求新的突破，發展新的增長點，才能為香港拼得更高、更快和更持續的增長。
美國加息遏迎環境經濟，市場預期明年高息環境下，環球經濟會減退，香港屬於開放型經濟體，與外部經濟關聯密切，自然而然會受到直接影響。而內地近期公布的一系列數據，經濟似乎也差不多見底，工業生產、零售和消費數據都有改善，寬鬆政策亦逐漸見效，對香港經濟帶來相當正面的訊息。保守估計，內地未來若干年內，將會繼續保持超過5%的增長，只要香港能夠順勢而為，本港的經濟前景還是可期可待的。
至於外界擔心的資金大規模流出問題，若然屬實，匯率會轉弱，銀行存款會下跌，但匯率未見有影響，港匯依然堅挺，今年存款更淨升2.3%，在銀行借貸下跌的情況下是較高增幅，顯示本港金融系統仍然十分穩健，國家資本市場依然看好香港。
適逢運輸及物流局上周剛剛公布《香港主要運輸基建發展藍圖》，就「三鐵三路」提出優化方案、在北部都會區東面發展增建「兩鐵一路」等，但未解答「錢從何來」。在千億財赤環境下自然易引起質疑，例如政府2014年曾以成本效益存疑為由，擱置造價估計逾千億元的港深西部快速軌道，如今政府再提出以港深西部鐵路接駁洪水橋至前海，雖然二者規模有明顯不同，但難免令外界再次擔心工程成本甚至會否爛尾。
無可否認的是，阿茂整餅，越整越行，財爺高超有遠見的財政政策，推動香港抵禦了新冠疫情及經濟波動的衝擊，成效有目共睹。巧婦難做無米之炊，面對千億財赤，如何在發展與民生中求得平衡，才是最大的公共財政。特別是面對未來每年逾千億的基建投資開支，如何遏制市場慣性的低價投得，然後以各種藉詞與理由申請追加撥款的市場怪圈，確實需要當局拿出切實可行的應對招數，這首先就要改變業界對政府不差錢的錯覺，從制度上、機制上、人手上堵塞漏洞，這或許是政府財政支出多年來最需要節流的環節。
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