現代鳥類的腳掌形狀多樣，能反映出鳥類棲息位置、捕獵等不同生活習性。中大及國際古生物學家組成的研究團隊通過比較化石及現代鳥類的足部特徵，包括趾墊、腳部的鱗片、爪及關節，發現小盜龍是白堊紀鳥類的飛行近親，其生活方式與現代的鷹相似。
研究團隊應用雷射熒光成像技術（LSF）檢視1000多件古代鳥類及其近親的化石，找到小量軟組織比較完整的樣本，並評估鳥類化石足部軟組織和鉸鏈關節的特徵，以傳統的形態測量學分析爪的形狀及大小，重構古代鳥類的生活方式。
侏羅紀時期的第一批飛禽，例如近鳥龍屬及始祖鳥屬，都擁有較適合在地面生活的特徵。團隊指出，至白堊紀早期，鳥類開始變得更適應空中的生活模式，出現了像孔子鳥屬這種通才物種及Fortunguavis這種有攀爬能力的專才物種。團隊又指，一種名為小盜龍屬的馳龍科恐龍是這些古代鳥類的近親，被發現擁有更接近猛禽專有的生活方式。「牠們有與鷹很相似的特徵，在古代鳥類中十分罕見。這說明古時有部分非鳥類但具飛行能力的鳥類近親，在生態圈中發揮着與現代猛禽相似的功能。」研究已於著名國際科學期刊《自然通訊》發表。
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