在港產太空人誕生之前，香港中文大學的「根瘤菌」已率先成為「太空菌」。近日，天舟六號貨運飛船成功升空，順利到達空間站。該飛船搭載的貨物中包括中大研究的大豆「根瘤菌」，這成為了本港首個於太空進行空間搭載實驗的農業研究項目。負責項目的中大卓敏生命科學教授林漢明表示，本次升空的「根瘤菌」回程時間應該在6至8個月內，他希望這批樣品可以隨神舟十六號航天員乘組返回地球。
最快6個月後返回地球
據介紹，大豆是一種營養價值高的作物，而「根瘤菌」是一類能與豆類作物根部共生形成根瘤，並把空氣中的氮固定到土壤中供植物使用的細菌。兩者共生，有利於減少化學氮肥的使用，並減少二氧化碳的排放。
林教授稱，團隊將透過進行「根瘤菌」的艙內及艙外實驗對比，以了解在太空中重要共生菌的變化，從而篩選有應用前景的「根瘤菌」新菌株。他們希望可以發現突破性的種質材料與種植方法，使大豆擁有更強的抗逆能力、固氮能力及更高的單位產量。
談及為何腦洞大開把「根瘤菌」送上太空，林教授表示，太空環境中的宇宙射線、微重力等因素都有可能令「根瘤菌」發生變化，這是在地球上無法完全模擬、實現的。另一個原因則是隨着航天科技的發展，愈來愈多中國飛船進入太空，林教授從中看到新的機會，他希望利用航天項目推動香港與內地的緊密聯繫，建立面向世界的國際創科中心。
鼓勵港生去幻想新事物
此外，林教授還認為，本次「根瘤菌」升空可以鼓勵香港學生去幻想新事物，而非只看到眼前的東西。「我們很高興有今次經驗，讓香港的學生看得更遠。」如果在中小學時期就培養學生的科學素養，有利於幫助大學科研發展。該團隊希望透過本次實驗讓學生了解到前沿科學，關注到糧食安全，並進一步推動香港的STEM教育發展。
值得一提的是，國家去年10月啟動第四批預備航天員選拔工作，並首次在港澳地區選拔載荷專家。林教授興奮地提到，「如果將來香港有人被選為太空人，由他們來完成我們設計的實驗，那就非常完美了！」
目前，林教授的團隊已進行大豆研究超過25年，成功育成了耐鹽耐旱的「隴黃大豆」系列品種，並於2016年起無償交予甘肅農民使用，六年裏累積種植面積逾83萬畝，為當地新增淨收益6900萬元人民幣。
在「根瘤菌」升空後，該團隊計劃下一步把隴黃1、隴黃2、隴黃3也帶上太空並進行太空試驗，以觀察在太空環境下誘發的變化。
（來源：大公報 記者：廖敏烔）
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