東北虎是世界體型最大的瀕危貓科動物，全世界的野生東北虎僅存500多頭，中國境內更是極其罕見。為了保護這一珍稀物種，1986年黑龍江省的橫道河子飼養場建立了「中國橫道河子貓科動物飼養繁育中心」，並在1996年更名為東北虎林園。黑龍江東北虎林園總工程師劉丹帶領的技術團隊經過30多年的努力，現在林園飼養的東北虎已超過1000多隻，是世界上最大的東北虎人工飼養繁育基地。
東北虎是自然生態系統中的頂級捕食者，在劉丹的心中，建立一個安全健康的保護種群，遠遠不能滿足東北虎種群的發展繁衍目標，讓林園內近千隻人工飼養繁育的東北虎恢復野性，使東北虎在野外的種群能夠擴大，自然繁衍後代，最終實現「放虎歸山」，才是幾代「守虎人」接力奮鬥的夢想和目標。
「野化放歸，不是把現在的這代老虎放到野外，而是訓練這代老虎在野外環境中能夠繁殖後代，後代在野外環境真正能存活下來。那樣，才是距離真正的放歸不遠了。」劉丹說，野化訓練東北虎是一個漫長的過程，經過反覆觀察和試驗，當幼虎長到半歲時，劉丹就將他們放到野化區域，並讓它們與成年虎的野化區域相鄰。每隔一段時間，飼養員就會投放活雞，讓它們學習捕食技巧。隨着老虎幼崽逐漸長大，投喂的動物也越來越大，隨着捕獵的難度加大，老虎被激發出的野性就更強了，這種方式從2000年一直沿用至今。從圈養到散放，從籠舍生育到野外自然繁殖，劉丹介紹說，「現在每年都會按照計劃挑選兩歲以上的東北虎參與冬季野化訓練，讓他們野外越冬，在2011年、2015年，林園兩度嘗試東北虎野外繁殖都取得了成功。這意味着中國人工飼養的東北虎由人工繁育向野外生殖轉變，在東北虎野化訓練中具有里程碑意義。」
從昔日風華正茂的20多歲小伙子，變成飽經滄桑的中年人，接下來，劉丹的工作目標就是讓園區內東北虎在數量上「求增」，園區外的野生東北虎在質量上「求精」。通過基因檢測等科學手段，進行種源性狀篩選，實現優生優育，篩選更適宜野外放歸的東北虎繁殖，同時提高野外東北虎救護的硬件軟件建設，最重要的是，進行的是老虎的高級野化訓練，最終達到野外生存能力，實現放歸。「我堅信，通過我們養虎人的努力，一定可以實現最終的目標，就是放虎歸山。」
記者、拍攝：于海江、王欣欣
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