「夜渡欄河再倚，北風我迎頭再遇……夜盡露曙光，甦醒何妨從頭開始。」
有逾百年歷史的天星小輪，見證着香港的發展，盛載着幾代港人的回憶，讓無數外國遊客留下對維港的美好印象。
「搭天星小輪遊覽維多利亞港」曾被旅遊雜誌推介為「人生50個必遊項目」之一，惟這個具香港標誌性的交通工具，面臨有史以來最嚴峻的考驗。疫下遊客大減，天星小輪公司近期宣布兩年虧損7000萬元，要靠借貸經營，有124年歷史的天星小輪正在苦苦掙扎，期盼疫情盡快消退，重新啟航……
記者在一個平日的下午二時許，踏進中環天星碼頭，看着渡輪準時來、準時走，第五波疫情下，每趟班次僅幾十人，多為九龍過海到港島消磨時間的老人家，或是放假休閒吹吹海風的中年人。這艘一直是「香港象徵」的渡輪上未見外地遊客蹤影。
「以前我在港島做文職工作，出街工作偶爾會偷懶，搭船看風景、感受海風。」退休人士王女士現時每兩、三個星期會搭船到中環，再到碼頭附近石櫈坐坐想當年。
由內地來港工作的關小姐認為，維港是香港的特色，天星小輪又是維港的特色，這麼多年也承載着香港旅遊文化的一種回憶，天星小輪不僅要保留，還要多開來往港島與西九龍或觀塘等地的航線，方便市民。
「人生50個必到景點」之一
小輪人客稀疏，入職20多年的天星小輪船長李潤強表示，公司高峰期曾有12艘船，在3條航線中，尖沙咀至中環航線生意最旺，每逢星期六及日，三艘船循環航行，並因經常客滿而需加多兩艘船疏導，「其次係尖沙咀至灣仔線，走（循環）三隻船；已停航的中環、紅磡、灣仔線循環線，亦走兩隻船。」
天星小輪在2009年獲國家地理旅遊雜誌列為「人生50個必到景點」之一，李潤強形容，內地來港的自由行旅客以及外國旅客，多喜歡坐渡輪遊維港，「每逢灣仔會展有書展、美食展等大型展覽，尖灣線都加班，灣仔碼頭因為東鐵線過海段工程搬到會展直升機場，只剩下五分之一客。」現時，八艘船行走尖中線及尖灣線專營航線，餘下兩艘船做「海港遊」和維修，「疫情前尖中線走三隻船，尖灣線走兩隻；今年一月無晚市堂食，市民少出街，兩條線各走一隻船，四月堂食恢復又兩線各走兩隻船。」
員工盼早日通關 旅客重臨
天星小輪於三月中發出新聞稿表示，因近年乘客量大跌，2019年6月起至今年2月，累計虧損逾7000萬元，每月收入不能支付員工薪金，幾乎山窮水盡。
運輸署回覆記者查詢時表示，天星小輪已於2月提出加價申請，政府正按機制審核，包括向天星小輪索取更多資料以作評估。記者曾電郵邀請天星小輪總經理周卓賢訪問，談談經營近況及加價申請問題。天星小輪回覆表示，因最近回復渡輪營運服務，周卓賢工作相應較繁忙，未能抽空受訪。
已於二月提出加價申請
記者於上月底在中環碼頭隨機訪問10名乘客，只有三人每日搭天星小輪上下班，四人每月或半月搭一次，一人每年坐船一兩次。有五人表示選乘天星小輪是因為「票價低、方便」，四人是為了「放鬆」和「看維港風景」。他們大多認為天星小輪是本港歷史悠久的交通工具，可說是香港象徵，如果消失，會感到十分可惜與遺憾，希望政府可補貼與幫助，保留特色。
身兼天星小輪職工會主席的李潤強卻對公司前景樂觀，他表示，2011年紅磡線停航，他曾擔心公司裁員，最後10多名員工自然流失。他指出公司並無要求員工減薪或放無薪假，相信等待疫情緩和及通關，旅客重臨香港時，乘客量會回升。
30年碼頭老店：半日生意兩三單
尖沙咀天星碼頭有10多間零售商店，半數已暫停營業，有售賣紀念品商店仍有開門，但沒有客人。老闆黃先生只能看看手機消磨時間。黃先生對大公報記者說，天星碼頭不僅是香港地標景點，更是滿載他的感情與回憶的地方，帶給他的快樂遠多於辛苦，「你在這裏可看到不同的遊客、人生百態，天天悶在家是看不到的，來碼頭有一種歸屬感。」
該店開業逾30年，生意夥伴近期退休，只剩黃先生一人苦撐，他也想過結業，「沒客人只好開門半日，但只有兩三單生意，能堅持到現在，主要是自己的情意結及興趣，實在不捨得。」他喜歡與人交流，更喜歡通過接觸外國遊客，了解世界各地風土人情，「客人進店後聊聊天，問他是哪裏人，來留學還是旅遊。」
黃先生憶說，上世紀九十年代剛接手店舖時，八、九成的顧客是外國遊客，以香港九七回歸為主題的T恤、紀念圖章很受歡迎，「很多人來體驗天星小輪，一落船，便來買些天星小輪有關的紀念郵票、雪櫃磁貼等。」現在旅客絕跡，生意少了八成，每月只有5000多元收入，「早前有中大畢業的內地青年，在港工作多年準備離港，買了些明信片、鎖匙扣要帶回去。」
租金已減半 經營仍困難
幾十年來，碼頭的店舖有更替，看着當日來管理碼頭的年輕主管，現時已屆退休之年。黃先生認為，小輪和碼頭除了重新刷漆，特色一直保存。他說小輪公司明白商戶經營困難，亦肯減半租金，與商戶共渡時艱，「小輪公司對碼頭店舖有感情，不捨得商戶倒閉。」
黃先生相信，天星小輪不會消失，「維多利亞港、天星小輪是來港旅遊的必到之處，只要疫情盡快過去、盡快通關，就可以看到曙光。」
天星獲批三碼頭管理權 補貼營運
天星小輪有限公司是本港唯一獲得專利航線經營權的渡輪營辦商，2018年3月獲批「中環─尖沙咀」及「灣仔─尖沙咀」兩條航線的15年專營權，至2033年3月31日。運輸署最新資料顯示，截至今年2月底，天星小輪有10艘船，載客量4750人，今年2月乘客只有38.1萬人次，平均一天只有13607人次，較去年2月減少46%；2019至2021年乘客量分別有1797.1萬人次、852.9萬人次及957.8萬人次，遠遜往年。
政府承擔碼頭保養 豁免牌照費
運輸署回覆記者查詢時表示，政府已把尖沙咀碼頭、中環七號碼頭及連接大樓和灣仔渡輪碼頭的管理權交與天星小輪，碼頭空間可分租作商業和零售用途，賺取非票務收入補貼渡輪營運。為協助降低其營運成本，政府已落實多項措施，包括在適用情況下承擔碼頭保養工作、在「長者票價優惠計劃」下發還碼頭租金和豁免船隻牌照費等。
記者翻查立法會文件發現，天星小輪於2016年至2018年票務收入，由4886.6萬元至5307萬元，總收入由9051萬元至9814萬元，除2017年加價及灣仔碼頭餐廳業務帶來租金收入增加而錄得盈利外，2016及2018年錄得34萬至271萬元虧損。上一專營期內天星三度加價，2019年申請加價16.5%，於2021年2月9日調整。
2020年，天星小輪的專營航線船費收入減至2190.5萬元，佔總收入26.18%，總營運成本1.21億元，員工支出6700萬元佔65%，除稅前虧損1633.3萬元。天星小輪母公司九龍倉2021年集團利潤升56%至60.19億元，扣除物業重估等收益，基礎盈利勝預期，增長7%至36.46億元。
民建聯交通事務發言人、立法會議員陳恒鑌表示，天星小輪是旅遊設施，疫情下無旅客來港，對其經營打擊大，導致出現虧蝕，近期油價升及通脹，令經營更困難，提出加價是意料中事。
（來源：大公報 記者 梁淑貞、王亞毛）
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