【點新聞報道】「永明香港國際龍舟邀請賽」今年踏入50周年。作為香港最具代表性的國際體育盛事之一，賽事今年更升級為「永明香港國際龍舟節」。原來這項盛事的起點，源於一次偶然的對話。
1975年，時任香港旅遊協會（旅發局前身）總幹事潘恩（John Pain），與時任香港漁民公會主席黎國駒一次交談時，談及漁民端午節舉行龍舟活動的傳統。潘恩從中察覺到龍舟的旅遊潛力，認為龍舟不單是祈求風調雨順、平安順利的傳統習俗，更可發展成吸引旅客的特色活動，為香港旅遊淡季注入新亮點。雙方一拍即合，迅速展開籌備工作。1976年，第一屆「香港國際龍舟邀請賽」於筲箕灣舉行。
1983年，順德隊首次來港參賽，改變了外界對龍舟競賽的想像。旅發局節目及旅遊產品拓展首席顧問洪忠興（Mason）指出順德隊採用獨特的「深槳、淺槳」節奏，既能維持速度，又可減少體力消耗。對此，愈來愈多隊伍開始從訓練方法、體能分配和技術分析入手，積極備戰，加拿大隊甚至反覆翻看錄影畫面，從學術角度研究其劃槳節奏，嘗試破解當中奧秘。
國際纖維龍之母「香港龍舟」
隨着競技水平不斷提升，確保比賽公平性成為關鍵。傳統龍舟以柚木製作，由師傅手工打造，惟木材密度及吸水程度各有不同，因此每艘龍舟的長度及重量存在差異。同時，木製龍舟船身較為「跣水」，即使劃手未完全發力，仍可保持一定滑行速度。為減少器材差異對賽果的影響，1991年國際龍舟聯合會成立後，確立以統一規格的玻璃纖維龍舟為國際賽事標準，而其設計原型源自香港龍舟，「世界各地看到的纖維龍，其實都是由香港這一條『母親龍舟』生出來的。」
而除龍舟本身，賽事賽道亦逐漸標準化。早年在尖東海濱舉辦龍舟賽時，因應場地條件而採用640米賽道，但隨着國際比賽制度逐步統一，昔日的賽道亦成為歷史，現時香港國際龍舟邀請賽已改為採用500米的賽道。
打破性別界限 從鳳艇到全民參與
龍舟的演變不止於器材和技術。過去受傳統觀念及民間信仰影響，龍舟只限男性參與，女性甚至不可觸碰龍舟。即使舉辦女子賽事，亦需特別以換上鳳頭、鳳尾的「鳳艇」作區分，避免引起爭議。直到1985年，賽事增設國際女子錦標賽，為女性劃手提供國際競技舞台，其後更發展出混合賽事，讓男女劃手同場競技。
改革與世界賽的里程碑
2012年，龍總成功申辦世界龍舟俱樂部錦標賽（CCWC），吸引約4,700名運動員來港參賽。為籌辦賽事，動員大批義工及不同界別團體參與，包括大學生、民安隊，以及警隊和消防處義工等。部分義工更進入機場禁區接待海外隊伍，負責交通及賽事安排，展現香港舉辦大型國際體育盛事的協作能力。
龍舟運動日趨普及，中國香港龍舟總會榮譽會長馬兆榮對龍舟由年度節慶活動變成全年參與的運動感到欣慰，「以前大家見到人哋孭住網球拍、羽毛球拍，而家就見到好多人孭住龍舟槳。」
目前全球已有約85個國家及地區舉辦龍舟活動或比賽，而國際龍舟聯合會總部近年亦落戶香港，進一步鞏固香港作為現代國際龍舟運動重要發源地的地位。
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